de Paula Shrewsbury
Con las temperaturas más altas durante el día, empezamos a pasar más tiempo afuera al anochecer. Y la época coincide bien con los mágicos espectáculos de luz que hacen las luciérnagas. Vi mis primeras luciérnagas de la temporada en Sharpsburg, MD el 17 de mayo; y ahora ya están presentes en muchas regiones de Maryland. Con estas demostraciones maravillosas de luces centelleantes, parece que estamos frente a otro buen año para las luciérnagas.
¿Qué son las luciérnagas?
Las luciérnagas, también conocidas como bichos de luz, no son ni bichos ni moscas. Son escarabajos que pertenecen a un grupo conocido como escarabajos de alas blandas del orden de los Coleópteros y de la familia Lampyridae. Hay más de 2.200 especies de luciérnagas conocidas en el mundo, de las cuales 165 han sido reportadas en los EE.UU. y Canadá. La abundancia de las luciérnagas es mayor en el este de los EE.UU. que en el oeste. De modo interesante, las especies de luciérnagas que emiten luz no son comunes en el oeste de Norteamérica. Algunas especies de luciérnagas son diurnas (activas durante el día) y por eso no necesitan emitir luz. Estas especies son conocidas como luciérnagas diurnas negras y usan feromonas químicas en lugar de destellos de luz para atraer a una pareja. Aunque las luciérnagas diurnas negras adultas no emiten luz, sus larvas sí brillan por la noche, como las especies de las luciérnagas del este.
Muchas de las especies de luciérnagas que emiten luz viven al este del río Mississippi, tienen unos ¾” de largo y están activas al anochecer. Los adultos y las larvas de muchas especies de luciérnagas exhiben bioluminiscencia – ¡brillan en la oscuridad! Muchos organismos como las bacterias, los hongos, las medusas, las algas, los peces, las almejas, los caracoles, los crustáceos y, por supuesto, los insectos exhiben bioluminiscencia. Las especies de luciérnagas tienen órganos especiales de luz que hacen que la parte inferior de sus abdómenes se enciendan.
¿Cómo hacen luz las luciérnagas?
La luz emitida por una luciérnaga es una reacción química en el abdomen del escarabajo. El órgano luminoso tiene células especiales que contienen un químico llamado luciferina.Una enzima llamada luciferasa combina el oxígeno con la luciferina en estas células para crear luz. Los científicos no saben cómo las luciérnagas regulan sus luces para encenderlas y apagarlas con diferentes patrones de destellos. Habrá notado también lo “fría” que se ve la luz. Esto es porque no esta luz no emite frecuencias infrarrojas (o calor) o ultravioletas de luz. Entre las luciérnagas que producen luz, las luces son amarillas, verdes o rojas claro.
¿Por qué son bioluminiscentes las luciérnagas?
El propósito de la bioluminiscencia varía. Se cree que sus destellos son parte de un sistema de señales para atraer parejas. Tanto machos como hembras emiten luz de forma intermitente o en patrones específicos de destellos. Los patrones recurrentes de destellos creados son específicos para cada especie de luciérnaga y varían dentro de una especie según el sexo. Los destellos que vemos son de los machos que intentan atraer una pareja. Por ejemplo, los machos de la luciérnaga común del este (Phontinus pyralis) emiten luz cada seis segundos. Las hembras miran “el espectáculo” de luz y si la exhibición de un macho específico de su especie le parece particularmente atractiva, ella emitirá luz como respuesta. El macho se acercará a su posición para aparearse con ella. Además de transferir espermatozoides a la hembra durante la copulación, el macho ofrece un regalo nupcial de proteínas sustanciosas, las cuales la hembra usará para provisionar los huevos que pronto se desarrollarán en sus ovarios. De un modo interesante, en una especie de luciérnaga, Photuris pensylvanica, la hembra imita el patrón de destello de otra especie, P. pyralis, para atraer al macho de la otra especie hacia ella. Cuando el macho de la otra especie llega creyendo que ha encontrado a su pareja, ella lo devora para obtener sus compuestos defensivos que usará para proteger a sus huevos. ¡Una mala sorpresa para ese macho!
¿Y las larvas?
Para la luciérnaga común del este, P. pyralis, los huevos se ponen en tierra húmeda y eclosionan un mes después. Todas las luciérnagas inmaduras (o larvas) se llaman gusanos de luz. Las larvas emiten luz también, pero es un brillo de baja intensidad, a diferencia de los destellos de los adultos.Aunque no se sabe a ciencia cierta por qué las larvas “brillan”, se cree que es una forma de advertir a sus depredadores que tienen mal sabor y para decir “¡No me comas!”. Se reporta que la mayor parte de las luciérnagas pupan en troncos podridos o en los surcos de la corteza de los troncos de los árboles.
¿Por qué las luciérnagas se consideran insectos benéficos?
Pues, las larvas activas en el suelo o los gusanos de luz son depredadores voraces de invertebrados de cuerpo blando y es sabido que comen babosas, caracoles, lombrices y otros insectos que viven en el suelo.Los gusanos de luz usan sus mandíbulas para inyectar en su presa una neurotoxina, dejándola indefensa, y después secretan enzimas digestivas que “pre-digieren” a la presa para así hacerla más fácil para comer. ¡Qué forma de morir! No se sabe muy bien qué comen las luciérnagas adultas, pero sabemos que algunas comen polen y néctar y se reporta que algunas no comen nada.
Ya que muchas de las luciérnagas que emiten luz están en el este de los EE.UU., los espectáculos nocturnos que tenemos durante la primavera y el comienzo del verano son verdaderamente especiales. Por esta razón, no deje de compartirlos con niños y adultos, observando y recolectando luciérnagas, y disfrutando juntos de esta experiencia mágica. Eso sí, ¡no se olvide de soltar a las lucecitas cuando termine de mirarlas! 😊
La Dra. Paula Shrewsbury es Profesora y Especialista en Extensión en el Departmento de Entomología de la Universidad de Maryland, College Park, EEUU. Hacer click aquí para leer otros posteos de Paula. Traducido por Juan Díaz, UMD School of Languages, Literatures, and Cultures.
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