Por Mike Raupp
Un tiempo atrás, mientras plantaba anuales de verano en mi cantero, levanté un poco de tierra y me encontré con hordasde termitas subterráneas reciclando afanosamente mis chips de madera. Las termitas son criaturas extraordinarias que hacen un truco digestivo mágico sin equivalente en el mundo humano. ¡Consumen madera! A diferencia de las hormigas carpinteras que excavan la madera para albergar a la colonia, las termitas la consumen por sus nutrientes. En el posteo de hoy, les quiero presentar este grupo muy interesante de insectos, cómo hacen para comer madera y cómo diferenciarlas de las hormigas, otro grupo que se les parece mucho a primera vista.
¿Cómo comen madera las termitas?
Para utilizar nutrientes aglutinados en un biopolímero tan duro que puede desafilar la hoja de un hacha (es decir, la madera), la mayor parte de las termitas cuentan con una bacteria simbiótica (es decir, que vive dentro de las termitas) en sus intestinos para digerir el escabroso material de planta llamado celulosa. Algunas otras especies primitivas de termitas emplean organismos unicelulares llamados protozoarios para lograrlo. Las termitas tienen un método inusual y un poco crudo de pasar los microbios de una termita a otra. Emplean un proceso conocido como trofalaxiaproctodeal. Una termita excreta una gota del líquido lleno de microbios de su ano, mientras otra espera su salida para consumir este paquete de manjares microbianos y así colonizar sus propies intestinos. ¡Qué rico!
Las termitas son insectos sociales
Más allá de la transferencia de simbiontes de una termita a otra, la trofalaxia es también una manera de difundir mensajes químicos llamados feromonas que regulan el desarrollo y el comportamiento de las termitas dentro de la colonia. Las termitas son parte de un grupo élite de insectos sociales que incluyen hormigas, abejorros, abejas melíferas y avispas alemanas. Los insectos sociales como termitas y hormigas tienen una división del trabajo dentro de sus sociedades, con un sistema de casta que incluye obreras especializadas, soldados y termitas reproductoras.
¿Qué aspecto tienen las termitas?
Las obreras son la casta más común de la colonia de termitas subterráneas. La tarea principal de estos trabajadores es consumir y procesar la madera, buscar nuevos recursos, hacer galerías y tubos para buscar comida, así como cuidar a los jóvenes y a las reproductoras.
Tal como su nombre sugiere, los soldados se encargan de defender la colonia. Éstos se reconocen fácilmente por sus cabezas grandes y mandíbulas oscuras. Según la especie, los soldados se arman con mandíbulas que clavan, cortan o partenogolpean un enemigo. Los soldados de muchas especies de termitas tropicales son guerreros de guerra química conocidos como nasutas. Estas termitas evolucionadas tienen cabezas de color pardo-oscuro con un largo hocico tubular, llamado nasus, echansecreciones pegajosas que pueden enredar, irritar y repeler enemigos invasivos como hormigas.
Las termitas reproductoras se llaman reyes y reinas. Como juveniles de color claro en la colonia, pasan por una etapa de desarrollo llamada ninfa y se distinguen de las obreras con un desarrollo de nodosde alas ubicados en el tórax justo detrás de la cabeza. Cuando mudan su piel en la etapa adulta para hacerse machos (reyes) y hembras (reinas), sus cutículaspasan a un color negro oscuro. Este proceso de muda les permite retener humedad corporal mientras salen de la tierra mojada y entran al mundo más seco que existe fuera de la tierra. Durante la primavera y el verano en Maryland, el aire se puede llenar de miles de reproductoras, conocidas como reproductoras primarias, que forman enjambres para encontrar nuevas colonias.
Pero el mundo fuera de la tierra es peligroso y sólo algunas de las miles de reproductoras que emergen viven para establecer una colonia nueva. Después de aterrizar en un sitio nuevo, las alas ya no son necesarias y los reyes y las reinas pronto mudan sus alas, partiéndoselas con giros rápidos. Machos esperanzados persiguen frenéticamente parejas posibles y los que tienen suerte con el apareamiento ayudan a su reina a establecer una colonia. Las reinas de algunas especies pueden vivir más de 40 años y producir más de 20.000 huevos por día. Los huevos eclosionan y se desarrollan en obreras, soldados y nuevas reproductoras. En adición a las reproductoras primarias, las colonias de termitas también pueden tener reproductoras secundarias de color claro ysin alas, que se desarrollan directamente de las ninfas, y reproductoras terciaras que se desarrollan directamente de las obreras. Este sistema extraordinario de redundancia de reproductoras sin duda contribuye a la longevidad y al éxito de una colonia de termitas.
Las termitas como problema para las construcciones humanas
En el mundo natural, las termitas viven en nidos subterráneos, y buscan alimento en árboles caídos. Pero con la llegadade estructuras domésticas, muchas veces colonizan los interiores oscuros de las vigas de los pisos y de los paneles dentro de nuestras casas si las condiciones de humedad y de temperatura son propicias. Alcanzan la madera estructural de nuestros edificios a través de la construcción de túneles de tierra, madera, saliva y excremento desde una colonia exterior (como la que está en mi cantero), a lo largo de las paredes de la fundación y hasta llegar a la madera de una solera o de una viga del suelo. Ahí entran a nuestras casas. Si la madera está lo suficientemente húmeda, digamos, a causa de tubos con goteras, una canaleta tapada o una fundación agrietada, las termitas pueden establecerse dentro de su casa. La presencia de un enjambre de reproductoras aladas primarias dentro de su casa es una indicación infalible de una infestación.
Entonces, ¿cómo puede diferenciar entre una termita y una hormiga?
- Mirar sus antenas (Figura A en el dibujo). Si son rectas y se parecen a una hilera de perlas – termita. Si tienen una curva o “codo” claro – hormiga.
- Mirar la cintura del insecto (Figura B en el dibujo). Si tiene una cintura amplia y tan ancha como el tórax – termita. Si tiene una cintura fina o constreñida–hormiga.
- Finalmente, si tiene alas (Figura C en el dibujo), y las alas son del mismo tamaño y tienen muchas venas – termita. Si el ala delantera es notablemente más grande que la trasera y tiene pocas venas – hormiga.
El Dr. Mike Raupp es Profesor Emérito y Especialista en Extensión en el Departamento de Entomología de la Universidad de Maryland, College Park. El Dr. Raupp también es conocido en todo el país como el “Bug Guy” y por su popular Blog “Bug of the Week”. Hacer click aquí para leer otros posteos de Mike. Traducido del inglés por Juan Díaz, UMD School of Languages, Literatures, and Cultures.
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