Por Mike Raupp
En los últimos meses, los medios de comunicación han hablado mucho sobre las chinches de cama en Europa y otras partes del mundo, desatando una especie de pánico generalizado sobre los peligros de estas pequeñas criaturas. Debido a que muchos pueden no estar muy familiarizados con este grupo de insectos, en este blog, quiero hablar un poco sobre ellos, su biología y por qué podríamos estar encontrándolos con más frecuencia en áreas metropolitanas.
¿Qué son las chinches de cama?
Las chinches de cama (Cimex lectularius) son pequeños insectos parásitos que se alimentan de sangre. Como muchos otros insectos parásitos, las chinches llevan una vida interesante, aunque codependiente. Salvo cuando todavía son huevos, estos insectos se alimentan de sangre a lo largo de todas las etapas de su desarrollo. Al insertar diminutas piezas bucales extractivas y bombear saliva mezclada con anticoagulantes, las chinches son capaces de ingerir varias veces su peso en sangre en una sesión alimenticia que dura de 3 a 10 minutos. Las chinches infectan a los humanos y pican cualquier parte del cuerpo, incluyendo la cara, el cuello, los hombros, los brazos y las piernas. Cuando las temperaturas son cálidas, les lleva menos de un mes completar su ciclo de vida y, cuando las temperaturas son más frescas, pueden tardar hasta 4 meses en finalizarlo. Al igual que otros insectos, las chinches tienen glándulas odoríficas que producen un aroma distintivo, lo que explica por qué a veces sus infestaciones son acompañadas de un marcado olor dulce.
Durante el día, las chinches de cama suelen esconderse en la ropa de cama, las costuras del colchón, somieres, espacios en el marco de la cama, detrás del cabecero, zócalos, marcos de cuadros, cómodas, posters, papel tapiz suelto y prácticamente en cualquier rincón y recoveco en la habitación. He escuchado muchas historias de sofás y muebles de salón que albergan a estas pícaras, así como los asientos de los teatros. En oficinas abundan los informes de cubículos de trabajo infestados, donde el desorden y los archivadores proporcionan pequeños espacios en los que las chinches pueden esconderse. Es probable que las chinches lleguen a negocios y escuelas como polizones de hogares infestados, viajando en la ropa, las mochilas, los maletines o las carpetas.
¿Por qué puede haber más infestaciones ahora que antes?
Varias hipótesis explican el marcado aumento en los informes de infestaciones de chinches de cama. Antes de la Segunda Guerra Mundial, las chinches de cama eran comunes en viviendas aisladas y multifamiliares en los Estados Unidos. La llegada de insecticidas como el DDT después de la Segunda Guerra Mundial redujo significativamente la incidencia de chinches en este país y en el extranjero. Las plagas de interior, incluyendo cucarachas y hormigas, fueron combatidas con potentes insecticidas residuales. Estos insecticidas sirvieron también para reducir las poblaciones de chinches de cama. Cambios en la aplicación generalizada de DDT para plagas de interior a otros enfoques más específicos que utilizan trampas y cebos puede haber abierto la puerta para que las chinches reaparecieran como una plaga importante. De hecho, una clase de insecticidas llamados piretroides sintéticos se convirtió en la más usada para controlar plagas de interior, las chinches incluidas. Estudios recientes, sin embargo, revelaron una resistencia generalizada de las chinches a algunos piretroides sintéticos, haciendo que esta clase de insecticidas sea mucho menos efectiva para matar chinches que cuando estos productos se utilizaron por primera vez.
Otra pieza del rompecabezas de las chinches de cama se encuentra en el aumento de los viajes internacionales a regiones del mundo donde estas chinches son comunes. Los viajes internacionales brindan oportunidades para que estos astutos pasajeros clandestinos ingresen a nuevos países. Las chinches se esconden fácilmente en los equipajes, y debido a su tamaño pequeño y hábitos crípticos, viajan junto con los trotamundos. Todavía no hemos encontrado una barrera lo suficientemente pequeña como para mantener a las chinches de cama fuera de nuestra nación.
Un tercer factor asociado al aumento de las infestaciones de chinches es el intercambio de muebles de segunda mano. Sofás usados, ropa de cama, cómodas y otros muebles brindan una gran oportunidad para que las chinches se trasladen de un hogar a otro.
Reacción a las picaduras y la «buena noticia» sobre las chinches de cama
Si alguien quisiera encontrarle un lado positivo a las chinches de cama, podría ser el hecho de que se sabe que no transmiten enfermedades humanas. Sin embargo, después de una picadura de estas chinches, el cuerpo humano reacciona a las proteínas inyectadas en la piel. La reacción a la picadura es altamente variable y va desde nada hasta grandes ronchas rojas y picazón. Mi reacción aparece en un día, pero para otras personas, las ronchas pueden aparecer semanas después de un encuentro. Según un estudio de Michael Potter y colegas de la Universidad de Kentucky, para muchas personas la reacción a la picadura es mínima. Factores como el sexo y la etnia no parecen afectar la intensidad de la reacción a una picadura. Sin embargo, la edad aparentemente sí la afecta. Los ancianos son menos propensos a reaccionar ante las picaduras de las chinches que las personas más jóvenes. Estos hallazgos destacan la necesidad de mantener un alto nivel de conciencia y vigilancia en las instalaciones que brindan atención y vivienda a personas mayores, que pueden ignorar que están siendo picadas.
¿Cómo puede evitar las infestaciones de chinches de cama?
Cuando viaje, preste atención a su entorno. Si se hospeda en un hotel, inspeccione la cama. Busque las chinches o indicios de su presencia, como rastros de mudas o manchas oscuras de excremento en el colchón, especialmente a lo largo de la costura. Utilice una linterna pequeña para revisar el armazón de la cama y detrás del cabecero. Para reducir el riesgo de que pequeños intrusos entren en su equipaje y regresen con usted a su casa, eleve su maleta y colóquela en un soporte para equipaje, no en la cama. Guarde la ropa sucia y limpia en bolsas de plástico selladas. No arroje las prendas usadas al suelo. Después de regresar a su casa, aspire todo el equipaje y coloque su ropa en la secadora. Al exponer la ropa, la ropa de cama, las mochilas y otros artículos al calor seco de 120°F o más durante 20 a 30 minutos, se eliminarán las chinches en cualquier etapa de sus vidas. También existen cajas de calefacción portátiles para calentar artículos que podrían dañarse o ser demasiado grandes para la secadora.
Evite que los muebles usados transmitan la plaga. Tenga cuidado con los muebles de segunda mano, especialmente con los de dormitorio. Asegúrese de inspeccionar minuciosamente cualquier colchón, somier, armazón de cama, mesitas de noche y espejos usados. ¡Los estudiantes universitarios que regresan al campus deben resistir la tentación de buscar muebles para sus departamentos en la calle! Así es como las chinches de cama llegarán a su habitación. Los expertos recomiendan el uso de fundas a prueba de chinches para colchones y somieres. A las chinches les encanta esconderse en estos lugares y las fundas los obligan a salir al descubierto, donde son más fáciles de detectar. También se pueden colocar pequeños dispositivos de caza debajo de las patas de las camas o sofás. Los chinches entran, pero no pueden salir. Esto facilita la detección incluso cuando las poblaciones son bajas.
Manténgase alerta ante posibles picaduras inusuales, ya que pueden ser la primera señal de una infestación. Si sospecha una invasión, confirme que la causa de las picaduras son chinches de cama y no otro artrópodo o insecto estrechamente relacionado con murciélagos o aves que hayan ingresado a su hogar. Para hacerlo, deberá capturar uno de estos bichos y hacer que lo identifique un experto. Las chinches de murciélago y las chinches de ave son comunes y a menudo se confunden con las chinches de cama. Si se produce una invasión de chinches de ave o de murciélago, la solución es eliminar el nido (aves), sacar las aves o los murciélagos de la casa y reparar las estructuras afectadas. Si confirma una invasión de chinches de cama, no intente solucionarla por sí mismo. Un profesional de control de plagas tendrá las herramientas, el conocimiento técnico y un plan de manejo integrado de plagas (MIP) para detectar y abordar el problema. Una vez confirmada la invasión, la solución implicará más de una visita. Los profesionales pueden utilizar diversas estrategias de manejo que incluyan tratamientos de calor o frío, la aplicación de insecticidas registrados en la EPA y otros métodos de detección y eliminación de estos chupasangres. Algunas cosas que puede hacer para ayudar a los profesionales son reducir el desorden en el dormitorio y alrededor del hogar, aspirar bien y repetidamente los pisos y zócalos, lavar toda la ropa de cama con agua caliente y desechar o cubrir con fundas los colchones y somieres infestados.
Eliminar las chinches de una escuela, hogar, apartamento, oficina, negocio, teatro, hotel, centro de atención médica o cualquier estructura, implica un compromiso serio y continuo de tiempo y recursos por parte de todas las partes involucradas. A medida que las chinches se vuelven más comunes, la detección temprana, la discusión racional y los programas de manejo cuidadosamente diseñados y ejecutados nos ayudarán a lidiar con estos desagradables personajes.
Para más información:
https://espanol.epa.gov/control-de-plagas
https://ipm.ucanr.edu/QT/bedbugscardsp.html
http://www.bedbugcentral.com/bedbugs101/
Para leer la versión en inglés de este posteo, haga clic aquí.
El Dr. Mike Raupp es Profesor Emérito y Especialista en Extensión en el Departamento de Entomología de la Universidad de Maryland, College Park. El Dr. Raupp también es conocido en todo el país como el “Bug Guy” y por su popular Blog “Bug of the Week”. Hacer click aquí para leer otros posteos de Mike. Traducido por Juan Díaz, UMD School of Languages, Literatures, and Cultures.
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