Por Paula Shrewsbury
¿Por qué ese pequeño trozo de liquen se arrastra sobre el tronco del árbol?
¿Alguna vez ha estado observando una planta, a menudo el tronco o la rama de un árbol, y ha visto un pequeño trozo de liquen o cera blanca algodonosa (del tamaño de una pasa pequeña) moviéndose hacia arriba o hacia abajo? Si es así, ha tenido la suerte de ver a una larva depredadora de crisopa transportando deshechos. Como un ingenioso medio de camuflaje, las larvas de crisopa transportadoras de deshechos se cubren con trozos de líquenes, restos de material vegetal, cera blanca algodonosa o partes de sus presas. Al observar más de cerca, se pueden ver las patas y un par de mandíbulas en forma de hoz que sobresalen de los restos, indicando que se trata de una larva de crisopa transportadora.
¿Cómo son y cuál es el ciclo de vida de las crisopas transportadoras de deshechos?
Las crisopas transportadoras de deshechos son una especie de crisopa verde (Orden Neuroptera: Familia Chrysopidae). Los adultos de crisopa verde son crepusculares o nocturnos. Durante la noche se sienten atraídos por las luces y es común verlos cerca de las galerías y los porches. Los adultos se alimentan de polen, néctar, melaza y otros insectos.
Como el nombre indica, los adultos suelen ser verdes (~ ½» de longitud) y poseen sofisticadas alas en forma de red. Las larvas de crisopa tienen el aspecto de un caimán y cuentan con un par de mandíbulas huecas a modo de hoz, utilizadas para perforar a su presa. El ciclo de vida incluye el huevo (generalmente depositado individualmente en tallos, pero puede estar en grupos según la especie), tres etapas larvales, una etapa pupal y una etapa adulta.
Dependiendo de la especie, las crisopas verdes pasan el invierno en diferentes etapas de su ciclo de vida. Algunas especies de crisopas transportadoras de deshechos pasan el invierno como larvas. Las larvas que hibernan nunca «se desactivan» completamente durante la temporada fría. En los días más cálidos de invierno, es posible ver estas larvas moverse en busca de sus presas. Durante el invierno, las larvas pueden encontrarse en las hojas bajas de la vegetación o debajo de la corteza de los árboles. El número de generaciones por año varía según la especie y las condiciones ambientales. A menudo veo las larvas de crisopa en los troncos de los árboles bien entrada la temporada (por ejemplo, a finales de octubre) o a principios de la temporada (por ejemplo, marzo).
No todas las larvas de crisopa transportan deshechos
Aunque las larvas de muchas especies de crisopa verdes están «desnudas», otras transportan deshechos. Las características morfológicas de las especies de crisopa que transportan deshechos y de las que no transportan son diferentes. Todas las larvas de crisopa verde tienen proyecciones (tubérculos) con pelos (setas) en sus cuerpos. Las especies “desnudas” tienen cuerpos alargados y cónicos hacia cada extremo, tienden a tener pocos tubérculos y las setas son lisas y romas en los extremos.
En comparación, las especies que transportan deshechos en sus espaldas tienen abdómenes más cortos y anchos, y tubérculos más largos y numerosos, con setas en forma de gancho que ayudan a sostener los deshechos en sus espaldas. Curiosamente, las diferentes especies de crisopas transportadoras de deshechos coleccionan diferentes tipos de materiales en sus espaldas. A menudo, las crisopas cargan partes del cuerpo de las presas que han consumido. La carga puede incluir copos cerosos (algodonosos) de presas como pulgones lanudos, cochinillas cerosas o mosquitas blancas, fragmentos de exoesqueletos de insectos, exuvias, conchas de caracoles, pequeños trozos de hojas o madera seca, tricomas de hojas o líquenes, hilos sedosos de arañas o ácaros, y arena o tierra. Hay algo de información, pero no mucha, sobre la identificación de larvas que transportan deshechos. Sin embargo, es probable que la larva de crisopa que vi cargando líquenes en su espalda sea una especie del género Leucochrysa, conocidas por transportar líquenes y por ser un género que ha sido observado antes en la zona de Maryland.
¿Por qué acarrear deshechos en la espalda?
Este fascinante comportamiento de la crisopa depredadora probablemente le sirva para camuflarse y esconderse de sus propios enemigos (como aves u otros insectos depredadores). Por ejemplo, algunos de ustedes quizás sepan que las hormigas a menudo se asocian con insectos productores de melaza, como los áfidos o las cochinillas blandas, para generar una relación mutualista en la que las hormigas obtienen alimento (melaza) de los áfidos o las cochinillas, y los áfidos o las cochinillas reciben protección de las hormigas. En un interesante estudio, el biólogo Thomas Eisner eliminó los deshechos de las larvas de crisopa y las colocó en una planta con áfidos y hormigas. Las hormigas se alejaron o se deshicieron de las crisopas «desnudas». Cuando las larvas de crisopa con deshecho fueron colocadas en la planta con áfidos y hormigas, las hormigas no «reconocieron» a las larvas de crisopa transportadoras como una amenaza a su fuente de alimento y no las atacaron. El ingenioso disfraz de las crisopas transportadoras les permitió alimentarse de los áfidos sin ser molestadas por las hormigas. El camuflaje probablemente ayuda a la crisopa depredadora a esconderse de las hormigas tanto de forma visual como química… ¡muy astuta!
¿Qué comen?
Las crisopas transportadoras de deshechos son consumidoras voraces de insectos de cuerpo blando como las cochinillas, los áfidos, los pulgones o los ácaros, e insectos productores de cera como los saltahojas planos. Las larvas de crisopa se acercan a un insecto presa, lo “apuñalan” rápidamente con sus mandíbulas curvas y puntiagudas, e inyectan una enzima salival que de inmediato comienza a digerir la presa, convirtiéndola en una sopa de insecto que luego es succionada a través de las mandíbulas de la crisopa.
¿Cómo puedo ayudarlas?
Las crisopas transportadoras de deshechos son sólo una de las múltiples especies de depredadores y parasitoides que se alimentan de insectos plagas. Estos insectos beneficiosos deben conservarse para mantener el nivel de control biológico que imponen sobre los insectos plaga. Fomente las plantas con flores (recursos de polen y néctar) y aplique pesticidas sólo cuando y donde sea necesario, asegurándose de seleccionar aquellos que tengan bajos impactos en los enemigos naturales.
La Dra. Paula Shrewsbury es Profesora y Especialista en Extensión en el Departmento de Entomología de la Universidad de Maryland, College Park, EEUU. Hacer click aquí para leer otros posteos de Paula. Traducido por Juan Díaz, UMD School of Languages, Literatures, and Cultures.
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