Por Anahí Espíndola
Aparte de porque creo que son bonitas, me encanta mirar las plantas y sus flores. De hecho, uno de mis pasatiempos se ha convertido en averiguar dónde y cuál es la recompensa que los polinizadores obtienen de sus visitas a sus flores favoritas. Es posible que ahora piense que mi pasatiempo es un poco absurdo, ya que está bastante claro que los polinizadores obtienen polen y néctar de las flores, así que ¿por qué molestarse en verificarlo? Bueno, en realidad, eso es sólo parcialmente cierto; ¿sabía que hay una gran cantidad de recompensas que los polinizadores pueden obtener de sus visitas a las flores? En el posteo de hoy quiero contarle un poco sobre algunas de esas otras recompensas; las que tanto me fascinan. Hablemos de las recompensas especiales de polinización floral y dónde puede verlas en la vida real.
Nos gustan los aceites esenciales, ¡a algunos polinizadores les gustan los aceites florales!
La primera vez que escuché hablar de aceites florales me quedé boquiabierta de tal manera que me obsesioné con ellos, hasta el punto de que ahora una gran parte de mi programa de investigación se centra en ellos. Los aceites florales son una recompensa que muchos tipos de plantas ofrecen a sus polinizadores favoritos: las abejas colectoras de aceites.
Los aceites florales son un tipo especial de aceite, diferente de los aceites esenciales, que se produce y se presenta a los polinizadores en diferentes partes de las flores de algunas plantas. Independientemente de su aspecto exacto, todas estas plantas son visitadas y polinizadas de forma muy especializada por las abejas colectoras de aceites. A diferencia de las abejas de miel, estas abejas son solitarias y hacen sus nidos en el suelo. Estos aceites ayudan a estas abejas a forrar sus nidos para impermeabilizarlos (!!) y fortalecerlos. Junto con eso, también los mezclan con polen y alimentan a sus larvas con esa «bola de polen».
Las flores de aceite están presentes en todo el mundo. En nuestra región, están representadas por varias especies de las plantas del género Lysimachia. Con sus recompensas de aceite floral, estas plantas sustentan a las raras abejas colectoras de aceites del género Macropis. A nivel del país, la mayoría de las flores productoras de aceites florales (y sus polinizadores especializados) se limitan al sur de los Estados Unidos, donde son visitadas por el gran género de abejas Centris. Algunas de estas plantas son el crespón silvestre y el lirio de las praderas.
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Junto con el néctar, el polen y los aceites florales, los alimentos para los polinizadores pueden tener muchas formas diferentes. De hecho, algunas flores incluso ofrecen partes de sus flores a sus polinizadores. En casos como este, las flores desarrollan estructuras especiales, generalmente alrededor de sus pétalos, con la única función de convertirse en alimento para los polinizadores. Las flores que proporcionan este tipo de recompensa suelen ser polinizadas por escarabajos, que pueden utilizar sus fuertes mandíbulas para masticar y comer las estructuras especiales.
Uno de los ejemplos más geniales del uso de este tipo de recompensa son los calicantos nativos Calycanthus floridus. Esta planta que florece sobre todo en primavera atrae a pequeños escarabajos que entran en la flor y permanecen allí durante bastante tiempo. Para ayudar a la planta a reproducirse, las flores del calicanto envuelven a estos escarabajos durante partes de su floración (es por eso que a veces estas flores parecen abrirse y cerrarse a lo largo del día) y presentan pequeñas estructuras extremadamente nutritivas en la base de sus pétalos. Es de estas estructuras de las que los escarabajos pueden alimentarse para mantenerse fuertes y sanos mientras están en las flores. Si tiene una de estas flores en su jardín, o las ve en uno de tus paseos, tómese un segundo para detenerse y revisarlas; ¡Es posible que pueda ver a los pequeños escarabajos en plena comida!
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Algunas otras flores han establecido relaciones aún más intrincadas con sus polinizadores, y lo que proporcionan no es sólo alimento, ¡sino también una casa! Debido a que en estas plantas la recompensa ofrecida es un lugar de desarrollo para las larvas de los polinizadores, estas interacciones se denominan «polinización de guardería». Aquí, el polinizador visita a las plantas, recolecta polen y, a veces, incluso coloca polen activamente en el estigma (la parte femenina) de la flor. Al hacerlo, el polinizador se asegura de que las semillas de la planta se desarrollen. Esto es importante, porque sus larvas se alimentarán de algunas de ellas a lo largo de su desarrollo.
Uno de los ejemplos más espectaculares del uso de esta recompensa se encuentra en una planta icónica de los desiertos del suroeste de Estados Unidos, el árbol de Josué o Yuca. De hecho, estas plantas producen flores que son visitadas por un grupo de polillas, las polillas de la Yuca. Estas polillas visitan las flores, recolectan su polen y luego, literalmente, lo empujan hacia la punta de la flor para polinizarla activamente. Debido a que las polillas ponen huevos en las flores para que sus larvas se alimenten de las semillas, esto asegura que la flor desarrolle semillas y la supervivencia de las crías de las polillas. Lo fascinante, sin embargo, es que estas larvas nunca se comen todas las semillas, por lo que realmente se trata de una relación beneficiosa para la planta y la polilla. Para ver cómo se hace esto, ¡eche un vistazo a este video!
Dra. Anahí Espíndola – Profesora Asociada en el Departamento de Entomología de la Universidad de Maryland, College Park, USA. Hacer click aquí para leer otros posteos de Anahí.
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