por Paula Shrewsbury
Aunque estamos llegando al final de la temporada en la que los insectos tienden a estar activos, en este posteo queremos hablar de una avispa común, pero exótica, que habita nuestros espacios verdes y aprender a manejarla (y a beneficiarnos de ella) sin ser picados. Hablemos, entonces, del avispón europeo.
¿Quiénes son los avispones europeos?
Los avispones europeos, Vespa crabro (Hymenoptera: Vespidae), pertenecen a una especie de avispa nativa de Europa y Asia. Fueron detectados por primera vez en los Estados Unidos durante la década de 1840 en la zona de Nueva York. El avispón europeo es el más grande y, técnicamente, el único verdadero avispón comúnmente encontrado en los Estados Unidos, con la excepción del gran avispón gigante recientemente hallado en el estado de Washington y Canadá (también una especie exótica). Los avispones europeos pueden encontrarse hoy en la parte oriental de los Estados Unidos, llegando incluso hasta las Dakotas y Luisiana.
¿Cómo son los avispones europeos y sus nidos?
Los avispones europeos obreros tienen aproximadamente 1 pulgada de largo y las reinas son un poco más grandes. Estos avispones pueden ser distinguidos de otras avispas por su patrón de color. Tienen la cabeza roja y amarilla, el tórax es negro con partes rojas, y los primeros segmentos abdominales son negros, mientras que la mitad trasera del abdomen es amarilla y posee líneas negras en forma de gota.
Los avispones europeos construyen sus nidos comunales con papel que forman masticando madera y preparando una pulpa de celulosa (¡hacen papel maché!). Los avispones europeos arman sus nidos en áreas protegidas y elevadas, como en los agujeros de los árboles o en los huecos de las casas. En este sentido, los avispones europeos son diferentes de los avispones de cara calva que construyen nidos de papel colgantes en los árboles y de las avispas de chaqueta amarilla que suelen establecer sus nidos en el suelo.
Los avispones europeos son avispas sociales
Al igual que otras avispas sociales, los nidos de avispones europeos son anuales. Esto significa que sus obreras, y por lo tanto, la colonia, mueren en otoño, generalmente después de una helada severa. Los nidos abandonados durante el otoño no se vuelven a utilizar. Los únicos supervivientes son las nuevas reinas fecundadas, que pasan el invierno en lugares seguros, como bajo la corteza de árboles caídos o troncos, o en huecos de estructuras de casas u otras construcciones. Se debe contactar a un profesional a la hora de quitar los nidos descubiertos en el hogar. Al respecto, si tiene nidos activos en este momento, sea paciente, porque después de la primera helada, ya no serán funcionales, y pueden permanecer donde están o, si prefiere, pueden ser quitados cuando no haya riesgo.
Las reinas que sobreviven el invierno tienen la tarea de hacer un nuevo nido en la primavera. Cuando prevalecen las temperaturas cálidas, una reina se vuelve activa, recoge la corteza de un árbol para construir un pequeño nido de papel y pone huevos destinados a convertirse en obreras hembras. Después de que la reina produce su primera camada de obreras estériles, se queda en el nido poniendo más huevos, mientras sus hijas se encargan de ampliar el nido, protegerlo y recoger alimentos para que las crías se alimenten durante la temporada. A finales de agosto y principios de septiembre, la reina cambia la producción de obreras a zánganos (avispas macho) y obreras fértiles. Los machos tienen un único propósito: aparearse con las nuevas reinas, ya que luego mueren. Las hembras fecundadas están destinadas a convertirse en las reinas de las generaciones futuras, y son las que hibernan para comenzar una nueva colonia en la primavera.
El lado bueno de los avispones europeos
Los avispones europeos son depredadores y la mayor parte del año cazan otros insectos, muchos de los cuales son herbívoros y proveen servicios de control ecológico. Sus presas incluyen saltamontes, libélulas, moscas, chinches, abejas y avispas (también las de chaqueta amarilla), polillas, mantis, orugas y muchos otros insectos. Los avispones utilizan sus aguijones y mandíbulas para matar a su presa, la cual mastican y llevan de regreso al nido con el objetivo de alimentar a sus crías.
El lado malo de los avispones europeos
Como ocurre con muchos insectos, los avispones europeos no son sólo beneficiosos. Hay un lado malo que acompaña al bueno. Los avispones europeos desprenden la corteza de ramas y ramitas de varios árboles y arbustos de corteza fina (por ejemplo, la de las lilas y abedules) para hacer papel y usarlo como material de construcción de sus nidos y para alimentarse de la nutritiva savia vegetal. Si el desprendimiento de la corteza es grave, las ramas y las ramitas pueden ser ahogadas, llevando a su muerte.
Otro problema que pueden causar es que en los meses de otoño, los avispones europeos necesitan incorporar azúcar y carbohidratos a su dieta. Por esta razón, a menudo se los ve alimentándose de frutas maduras caídas, como manzanas y peras, o de la mielada excretada por insectos cómo los áfidos y las moscas linterna con manchas. He visto mucha actividad de avispones europeos este año, especialmente donde hay abundancia de moscas linterna manchada y la mielada que excretan. Esta mielada es una excelente fuente de azúcar no sólo para los avispones europeos, sino también para otros insectos que pican. Aunque los avispones europeos no son agresivos, sea precavido al trabajar al aire libre y trate de no molestarlos ni a ellos ni a sus nidos.
Aunque parezca desconcertante, los avispones europeos no causan daño. En otoño es posible encontrar a las reinas de avispones europeos buscando un lugar donde pasar el invierno, mientras que en primavera puede que las vea en su propio hogar, mientras intentan salir para comenzar un nuevo nido. Considere que en ese momento, son poco más que una pequeña molestia. A veces es necesario ayudarlas a salir (con cuidado). Los avispones europeos son nocturnos y a veces son atraídos por las luces de los vestíbulos, pero también se los puede descubrir activos durante las horas del día, por lo que es posible que desee apagar las luces cuando las reinas busquen lugares donde hibernar en el otoño. Los avispones europeos no son agresivos, pero pueden picar si se sienten amenazados o si juzgan que su nido corre peligro. Siempre es una buena idea mantener una distancia prudente entre usted y el nido de un insecto que pica.
La Dra. Paula Shrewsbury es Profesora y Especialista en Extensión en el Departmento de Entomología de la Universidad de Maryland, College Park, EEUU. Hacer click aquí para leer otros posteos de Paula. Traducido por Juan Díaz, UMD School of Languages, Literatures, and Cultures.
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