Por Anahí Espíndola
¡Qué lindo que es poder disfrutar de la nieve con mucha ropa abrigada y una bebida calentita, pero también cómo a veces la nieve viene con sus problemas! Por ejemplo, una gran nevada puede dar lugar a mucha nieve compactada, que se convierte en hielo, lo que puede hacer que ese mágico mundo nevado se convierta en una pesadilla de resbalones y accidentes. Una práctica común para reducir el hielo y sus peligros es el uso de sales de deshielo. En este posteo, quiero hablar sobre estas sales y sobre cómo su uso excesivo puede tener consecuencias no deseadas en nuestros espacios naturales y los organismos que los habitan.
¿Qué son las sales de deshielo?
Las sales de deshielo son más comúnmente sales de cloruro de sodio, una versión no apta para la alimentación de las sales que usamos en nuestras cocinas. Debido a que las altas concentraciones de cloruro de sodio en el suelo provocan muchos problemas ambientales, existen alternativas, como el cloruro de potasio, el cloruro de calcio y el cloruro de magnesio, y el acetato de calcio y magnesio (CMA). Sin embargo, aunque estas alternativas se consideran más respetuosas con el medio ambiente, son sólo menos dañinas para el medio ambiente que el cloruro de sodio.
Todas estas sales actúan generalmente reduciendo la temperatura de congelación del agua, lo que hace que el agua (hielo) se derrita a temperaturas a las que seguiría congelada en ausencia de la sal. Aunque esta es una forma muy sencilla y eficaz de reducir o prevenir la formación de hielo, el uso intensivo de sales conduce a su acumulación en el suelo y en las vías acuáticas, lo cual es preocupante en muchos sentidos.
¿Qué pasa si las sales se acumulan en el suelo y el agua?
A medida que aplicamos sales, éstas se disuelven en el agua que estamos tratando de descongelar, en la humedad del suelo y / o con precipitaciones. Esta sal termina acumulándose en el suelo y en los cuerpos de agua en los que drena la propiedad. Ambos procesos pueden tener fuertes efectos en la salud del medio ambiente y la supervivencia de muchas especies.
Los suelos con alto contenido de sal son generalmente más tóxicos para las plantas (tanto herbáceas como arbustivas y arbóreas) que no están adaptadas a ambientes salados, lo que tiene un efecto negativo en la salud y la supervivencia de las plantas en regiones donde las sales se aplican de manera intensiva y regular. Por ejemplo, los altos contenidos de sal en el suelo reducen la capacidad de las plantas para capturar agua y otros nutrientes, y para tolerar las bajas temperaturas y la sequía. Además, cuando se exponen a estas altas concentraciones, los tejidos de las plantas también pueden enriquecerse en sales, lo que puede provocar la deshidratación de las células de la planta e incapacidad de realizar la fotosíntesis.
La reducción de la diversidad y la salud de las plantas también puede provocar otros efectos más indirectos. Esto puede afectar la capacidad de los insectos u otros animales de encontrar plantas hospederas apropiadas para desarrollarse y anidar, y puede conducir a un aumento en los brotes de plagas, asociado a reducciones en la diversidad general de las comunidades vegetales.
Además de acumularse en el suelo, las sales también pueden disolverse en el agua y terminar en los cuerpos de agua cercanos a la región en cuestión. Cuando el uso de sales es muy intenso, esto puede llevar a una acumulación significativa de sales en lagos, arroyos y ríos, lo que tiene claros impactos en sus organismos. Los peces, anfibios, insectos, plantas acuáticas y microorganismos tienen rangos específicos de tolerancia a la sal y, dado que el agua dulce normalmente no está enriquecida en sales, el aumento de su concentración conduce a la incapacidad de estos organismos para sobrevivir en esas condiciones. Además, debido a que algunas de las sales de deshielo utilizadas tienen fosfatos, su escorrentía en la Bahía de Chesapeake puede aumentar la contaminación por fosfato y sus efectos negativos en la supervivencia de los ecosistemas de la Bahía. Por último, se ha demostrado que las altas concentraciones de sal en el agua promueven la supervivencia de organismos tolerantes a la sal, uno de los cuales son los mosquitos. Esto puede conducir a poblaciones de mosquitos más grandes en áreas donde hay uso intenso y regular de sales de deshielo.
¿Entonces, esto significa que ya no puedo usar sales de deshielo?
No, esto significa que debido a que el uso de sales no es neutro para nuestro entorno, debemos usarlas de forma consciente y medida. Por ejemplo, limpiar la nieve antes de que se acumule y se congele es una excelente manera de mantener los espacios libres de hielo y sal (ya que no será necesario usarla). Además, considerar la aplicación de sales sólo cuando uno está seguro de que llegará una tormenta (en lugar de forma preventiva en todos los casos) es otra forma de reducir las aplicaciones de sal y sus efectos negativos en el medio ambiente. Finalmente, si se necesitan sales, una buena estrategia es tratar de aplicarlas con medida (¡3 pulgadas/10cm entre granos es suficiente para derretir el hielo de manera eficiente!) sólo donde el hielo debe estar absolutamente ausente (por ejemplo, áreas de alto tráfico), dejando áreas que no se usan sin tratar.
Finalmente, si necesita usar sales de forma regular, considere plantar plantas nativas tolerantes a la sal (consulte aquí para obtener algunas ideas para Maryland). Estas plantas podrán sobrevivir en el sitio, aumentar la biodiversidad de su espacio verde y, en algunos casos, capturar algunas de las sales presentes en el suelo, reduciendo aún más la escorrentía salina.
Para más información:
– Servicio de Extensión de la U. de Maryland: conozca estrategias para reducir el uso de sales de deshielo. https://extension.umd.edu/resource/consejos-de-invierno-para-descongelar-aceras-de-manera-sostenible/|
– Servicio de Extensión de la U. de Minnesota: aprenda a prevenir o adaptarse a la alta concentración de sal en los suelos. https://es.extension.umn.edu/lawns-and-landscapes/effects-deicing-salts-landscapes
– Programa de la Bahía de Chesapeake: aprenda cómo las sales de deshielo afectan la salud de la Bahía de Chesapeake. https://www-chesapeakebay-net.translate.goog/news/blog/how-do-road-salts-impact-chesapeake-critters?_x_tr_sl=en&_x_tr_tl=es&_x_tr_hl=en&_x_tr_pto=wapp
Dra. Anahí Espíndola – Profesora Asociada en el Departamento de Entomología de la Universidad de Maryland, College Park, USA. Hacer click aquí para leer otros posteos de Anahí.
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