Por Anahí Espíndola
Mientras escribo esto, mi estación meteorológica me dice que la sensación térmica es de 95 ° F y todo lo que puedo hacer es pensar en tirarme a una piscina. Y porque en el mundo natural las piscinas no son sólo para refrescarse y beber agua, hoy quería contarles de una maravilla natural especial de nuestra región; una planta que hace piscinas para que animales salten en ellas… aunque a veces terminen como un refrigerio. ¡Hablemos de algunas de nuestras plantas carnívoras locales!
Las plantas jarra son nativas de muchas regiones de los EE. UU., y una de estas plantas, la planta jarra del norte o púrpura (Sarracenia purpurea) es nativa de aquí mismo. Las plantas jarra reciben su nombre de la fascinante forma que tienen, que les permite colectar fluidos y crear una especie de piscina para después usarla para atrapar presas (generalmente pequeños artrópodos) de las que se alimentan. Aunque tendemos a pensar que las plantas carnívoras se alimentan de insectos, las plantas jarra tienen una relación realmente interesante con ellos, ya que por un lado se alimentan de ellos y por el otro los necesitan para su reproducción a través de la polinización. ¿Cómo funciona esto?
¿Son realmente carnívoras las plantas jarra?
Primero lo primero; hablemos de plantas carnívoras. Las plantas carnívoras son uno de estos organismos que nos recuerdan que la naturaleza siempre está lista para maravillarnos con las formas más inesperadas. En general, las plantas crecen absorbiendo minerales del suelo y combinándolos con los azúcares que pueden sintetizar utilizando la energía de la luz solar y el CO2 (la fotosíntesis). Sin embargo, en algunos hábitats pobres en nutrientes, las condiciones pueden ser demasiado duras para obtener suficientes minerales y alimentos para sobrevivir. En estos hábitats, han evolucionado otras adaptaciones de alimentación para complementar estos bajos niveles de nutrientes, lo que permite a estas plantas obtener suficiente alimento para desarrollarse adecuadamente. La evolución de la carnívora en plantas es una de estas estrategias.
Aunque las plantas jarra son carnívoras, esto no significa que sean una especie de león vegetal que espera para atacar y retener presas. Sus formas son más intrincadas y, de alguna manera, más fascinantes que las de un depredador animal. Como todas las plantas, las plantas jarra no pueden ingerir a sus presas; no tienen ni boca, ni dientes… Entonces, ¿cómo hacen?
En las plantas jarra, la jarra (una hoja modificada especial) se llena con un líquido formado por agua (a menudo de lluvia) y otros compuestos que la hacen realmente favorable para el establecimiento de comunidades microbianas. Junto con la secreción de algunos compuestos digestivos de las plantas en ese líquido, son estos microbios los que realmente digieren los insectos que caen en la jarra. Una vez que la presa queda atrapada en la jarra y es luego digerida, la planta es capaz de absorber a través de sus tejidos los nutrientes liberados directamente, obteniendo al final del proceso alimento de los tejidos animales y convirtiéndose así en carnívora.
¿Por qué caen insectos en la jarra?
Los insectos a menudo se sienten atraídos por la jarra por los muchos señuelos que tiene esta estructura. Por ejemplo, las paredes de la jarra muestran líneas y marcas que son atractivas para los insectos, y que los dirigen a la “tapa” de la jarra. En los bordes de la jarra hay pequeñas glándulas que secretan néctar, que también se mezcla con algunas sustancias narcóticas que hacen que los insectos pierdan el control de sus cuerpos. Una vez que estos insectos experimentan los efectos de estas sustancias, pierden agarre y caen en la jarra, donde pelos y una superficie resbaladiza y estrecha les impiden trepar o salir volando.
¡Pero las plantas jarra también deben ser polinizadas! ¿Cómo lo hacen, si comen insectos?
Sí, las plantas jarra necesitan el servicio de polinizadores para producir semillas y reproducirse (vea este otro posteo para saber más sobre este proceso). Y, de hecho, también tienen flores muy bonitas (que en Maryland florecen en mayo-junio). Entonces, ¿cómo hacen para atraer a los polinizadores a sus flores en lugar de a las jarras, y luego, no hacer que caigan en las jarras por error? Estudios en el tema están demostrando que las jarras y las flores de las plantas jarra no están activas al mismo tiempo. Por un lado, la planta florece sólo en un momento específico del año, mientras que las jarras están activas la mayor parte de la temporada de crecimiento. Sin embargo, sus niveles de actividad y atracción se reducen durante la época de floración. Esto significa que las plantas jarra han evolucionado para permitir que ocurra la transferencia de polen sin poner en peligro a los valiosos polinizadores.
Las plantas jarra son mini-ecosistemas
Con más y más estudios realizados en estas plantas, ahora está claro que estas jarras se comportan realmente como mini-ecosistemas, donde no sólo hay microbios que ayudan a la planta a obtener sus nutrientes, sino también otros organismos que se alimentan de estos microbios, o que utilizan las condiciones de los fluidos de la jarra para desarrollarse (hay grupos de especies de mosquitos cuyas larvas se especializan en desarrollarse en estos fluidos) o para atrapar a sus presas (algunas arañas construyen sus telarañas en las jarras).
Me encantan las plantas jarra y quiero una en mi casa
Es absolutamente genial estar interesado en las plantas carnívoras y las plantas jarra en particular. Desafortunadamente, la planta jarra del norte está actualmente clasificada como en peligro de extinción en nuestro estado (puede consultar esta información en este sitio). De hecho, muchos de los hábitats que estas plantas prefieren (por ejemplo, turberas) están en peligro de extinción o han sido profundamente perturbadas, lo cual hace que estas plantas no tengan muchos lugares sanos para vivir en la naturaleza. Otra presión adicional que experimentan nuestras plantas jarra nativas son sus colectas para el comercio. De hecho, el mercado para los amantes de las plantas carnívoras es enorme, y es más barato para un vendedor recolectar una planta directamente del campo que cultivarla a partir de semillas en un vivero. Si está considerando comprar plantas jarra para hacer crecer en casa, asegúrese de que la planta que compre no haya sido colectada directamente de la naturaleza.
Dra. Anahí Espíndola – Profesora Asociada en el Departamento de Entomología de la Universidad de Maryland, College Park, USA. Hacer click aquí para leer otros posteos de Anahí.
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