Por Paula Shrewsbury
¿Qué son los pulgones?
Los pulgones son pequeños insectos (~1/8 a ¼ de pulgadas de longitud) pertenecientes al orden Hemiptera. Tienen piezas bucales de succión que utilizan para extraer savia de las plantas. Los pulgones pueden alimentarse de una variedad de plantas, desde herbáceas hasta leñosas. Según la especie, varían de color (el cual puede ir desde marrón hasta verde o rojizo), tamaño, presencia o ausencia de alas en los adultos y capacidad para producir una cubierta cerosa en sus cuerpos. En general, la mayoría de los pulgones (excepto las especies cerosas) tienen un par de cornículos sensibles que sobresalen en la parte posterior y superior de su abdomen. Los cornículos son pequeñas estructuras en forma de tubo que se utilizan para producir feromonas (sustancias químicas utilizadas en la comunicación) o secreciones defensivas.
¿Qué daño causan los pulgones a las plantas?
Al igual que otros insectos chupadores de savia, los pulgones producen melaza, lo que favorece el crecimiento de fumagina. Ambos pueden acumularse en hojas, ramas, corteza e incluso en el suelo debajo de los árboles infestados de pulgones. El complejo melaza/fumagina es antiestético, pegajoso y a veces puede atraer a insectos que pican. Además, la mayoría de los pulgones se alimenta principalmente de los nuevos brotes de las plantas, lo que resulta en el enrulado de las hojas y la distorsión del nuevo crecimiento.
¿Por qué nunca se ve sólo uno o pocos pulgones?
Los pulgones han evolucionado para volverse bastante eficientes en incrementar su población rápidamente. Por ejemplo, durante la temporada de verano la mayoría de las especies de pulgones son hembras, por lo que cada pulgón en la población está en proceso de reproducirse. Las hembras dan a luz en lugar de poner huevos, lo que acelera el proceso de crecimiento de la población. Dichas hembras son también partenogénicas, significando que pueden producir descendencia sin aparearse. Además, si la calidad del alimento del que se están alimentando empeora, los pulgones producen una generación que tiene alas para dispersarse hacia mejores recursos alimenticios (otras plantas). Los pulgones se desarrollan a gran velocidad y pasan por varias generaciones (desde ninfas recién nacidas hasta adultos) por año. Esta es una biología impresionante que resulta en la acumulación de altas densidades de pulgones en períodos de tiempo relativamente cortos. Afortunadamente, incluso con esta gran capacidad de reproducción que tienen los pulgones, rara vez son necesarios productos químicos para controlarlos. La razón principal es que existe un conjunto de enemigos naturales que, en última instancia, reducen, y a menudo eliminan, las poblaciones de pulgones.
¿Qué ayuda a mantener las poblaciones de pulgones bajo control?
Muchas especies de enemigos naturales, parasitoides y depredadores, se alimentan de pulgones en entornos controlados como los paisajes urbanos, los viveros de producción y las plantaciones agrícolas en respuesta al aumento de la disponibilidad de «alimento» (pulgones). A medida que aumenta el número de pulgones, también aumenta la abundancia de sus enemigos naturales. A menudo recibimos informes de mariquitas adultas y sus larvas alimentándose de pulgones (ambas son depredadoras). Algunas especies de mariquitas son generalistas, como la mariquita asiática multicolor que se alimenta de pulgones y otros insectos, mientras que otras tienden a especializarse, como los Stethorus spp., que son mariquitas que prefieren ácaros.
Además de varias especies de mariquitas depredadoras que atacan a las poblaciones de pulgones, a menudo se ven larvas de mosca de las flores (también conocidas como sírfidos, familia: Syrphidae) en el envés de las hojas. Aunque las moscas de las flores adultas son literalmente moscas, imitan a las abejas y se alimentan del néctar y del polen de las flores. Se dirigen hacia las ramas infestadas de pulgones y depositan pequeños huevos blancos en las hojas infestadas de pulgones. Una vez que los huevos de mosca de las flores se abren, las larvas, parecidas a gusanos, buscan vorazmente a los pulgones y los devoran. Es muy emocionante observar a estos pequeños en acción. Otros enemigos naturales de los pulgones incluyen los mosquitos de Aphidoletes, los neurópteros y las avispas parasitarias, entre otros tipos de depredadores generalistas. Para saber más sobre el control de pulgones, consulte también este otro posteo.
¿Se deben usar pesticidas en pulgones?
El mensaje clave de este posteo es que si tienen pulgones, ¡no los rocíe con pesticidas! ¡En lugar de esto, espere que sus enemigos naturales aparecerán! Si hay necesidad de tratar a los pulgones (por ejemplo, grandes cantidades de melaza, altos niveles de crecimiento distorsionado), entonces utilice productos de corta duración como el aceite hortícola, el cual reducirá las poblaciones de pulgones y tendrá poco impacto perjudicial en las poblaciones de enemigos naturales. Además, evite el uso de fertilizantes con altos contenidos de nitrógeno. Estos fertilizantes favorecerán a los pulgones al aumentar el valor nutricional del alimento y/o reducir los compuestos defensivos de la planta, lo que resultará en una mayor densidad de pulgones y de daño.
¿Pueden ser beneficiosos los pulgones?
Los pulgones tienen su lado positivo. Como mencioné antes, estos atraen una amplia y diversa variedad de enemigos naturales a entornos controlados. Una vez que los enemigos naturales consumen los pulgones de las plantas infestadas, se trasladan a otras plagas en plantas cercanas. Por ejemplo, muchos enemigos naturales de los pulgones también se alimentan de cochinillas, ácaros, trips o pequeñas orugas (entre otros insectos), logrando el control biológico de estas plagas. Siempre que sea posible, deja que la madre naturaleza (o los enemigos naturales) se encargue de las invasiones de pulgones. De esta manera, la abundancia de enemigos naturales servirá también para controlar otro tipo de pestes.
La Dra. Paula Shrewsbury es Profesora y Especialista en Extensión en el Departmento de Entomología de la Universidad de Maryland, College Park, EEUU. Hacer click aquí para leer otros posteos de Paula. Traducido por Juan Díaz, UMD School of Languages, Literatures, and Cultures.
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