Por Anahí Espíndola
El verano está casi aquí, y si es como yo, ya habrá estado afuera y visto un montón de pequeñas abejas cavando, cavando, cavando… y visitando las flores. ¿Quiénes son estas abejitas? ¿Y qué están haciendo? En el posteo de hoy, quiero explicar un poco sobre estas abejas superpoderosas, cómo hacen lo que hacen, y presentarles algunas que podemos encontrar aquí mismo en Maryland y en nuestra región.
¿Quiénes son las abejas que anidan en el suelo?
Como indica su nombre, las abejas que anidan en el suelo son abejas que anidan cavando sus nidos. Estas abejas se encuentran en varias familias, y el ser excavadoras es en realidad una de las estrategias de anidado más comunes entre abejas solitarias. En estas abejas, una vez que la hembra encuentra un buen lugar de anidado, comienza a excavarlo para crear un nido subterráneo, que a menudo tiene varias células en las que se desarrollan las larvas. Estos nidos suelen encontrarse en espacios donde la vegetación es escasa o el suelo desnudo, y a veces pueden construirse junto con otros nidos de la misma especie, lo que conduce a zonas comunales de anidado. Es debido a esta preferencia por terrenos relativamente abiertos que a menudo se recomienda dejar al menos algo de terreno descubierto en nuestros espacios verdes, lo que ayuda a proporcionar hábitat para el establecimiento de estas abejas.
¿Cómo construyen sus nidos las abejas que anidan en el suelo?
Como buenas mineras o excavadoras, las abejas que anidan en el suelo también tienen rasgos de comportamiento y formas específicas que las hacen buenas en lo que hacen. Las abejas que excavan tienen modificaciones en sus patas, lo que les permite moverse fácilmente dentro de los túneles, mandíbulas fuertes que utilizan para excavar y extremos de sus abdómenes modificados (con una estructura que se llama placa pigidial) que funcionan como espátulas y les permiten compactar tierra en las paredes de la cavidad que están cavando.
Además de contar con las herramientas adecuadas del oficio, estas abejas también son selectivas respecto al tipo de suelo que utilizan para construir sus nidos. La mayoría de las abejas que anidan en el suelo prefieren suelos que no estén demasiado compactados, con al menos algo de arena, lo que les facilita excavar. Esto significa que es más probable que encontremos estas abejas en suelos más rocosos o arenosos que en suelos muy arcillosos. De hecho, muchas abejas que anidan en tierra están asociadas con el anidado en dunas, y dado que las dunas suelen ser hábitats en peligro (porque a menudo son perturbadas o destruidas por actividades humanas), muchas abejas especialistas en anidación en arena acaban también estando en peligro. Y como dato curioso sobre la elección del suelo, los expertos en abejas piensan que, dado que encontrar «buen suelo» es tan importante para la supervivencia de estas abejas, éstas tienden a asociarse con lugares de anidado específicos, convirtiéndose éste en una especie de «lugar familiar», donde varias generaciones de hembras de la misma línea familiar regresan a anidar a lo largo de los años y generaciones.
Como cavar la tierra con las mandíbulas (y a veces con las patas) es difícil, las abejas suelen elegir el mejor momento para empezar a excavar. De hecho, la parte del suelo más difícil de excavar para una abeja es la superficie, que suele ser la más compactada. Por esta razón, las abejas tienden a empezar a cavar después de que el suelo se ha humedecido (por ejemplo, después de las lluvias). Increíblemente, algunas abejas excavadoras incluso pueden añadir, si es necesario, secreciones o incluso néctar para humidificar y aflojar el suelo. Una vez que la abeja ha comenzado su excavación, continúa excavando y sacando tierra de la zona de construcción, lo que a menudo lleva a que se aparezcan especies de «volcanes» alrededor de la entrada del nido y a veces hasta estructuras similares a chimeneas.
¿Cuáles son algunas abejas que anidan en el suelo en Maryland?
Andrena vicina – La abeja minera vecinal
Esta Andrénida es relativamente grande (~1-1,5 cm), presente en Norteamérica y común en el este de los Estados Unidos. Esta especie recibió ese nombre tan lindo porque es una de las que construyen zonas de anidado comunales («barrios»). En Maryland, la especie está activa ahora mismo (~junio/julio) y generalmente se la ve visitando muchas plantas nativas y flores de cultivos. En particular, es una de las visitantes conocidas, entre otros, de Rhododendron y azaleas, varias plantas de la familia del brezo (como Vaccinium, Kalmia), así como varias plantas de la familia de los rosales (Prunus, Rubus).
Augochlorella aurata – Abeja verde dorada
Esta es una especie de la familia de las Halíctidas, y es una de esas abejas diminutas que puede encontrar posándose sobre usted en un día caluroso, realmente decidida a no soltar su piel. La razón de este interés extremo es que estas abejitas colectan el sudor (agua y sal), por lo cual en inglés se les dice también “abejas del sudor” (sweat bees). Esta abeja en particular es relativamente fácil de reconocer porque es pequeña, de aspecto metálico, con una hermosa iridiscencia verde/dorada. Esta abejito no es completamente solitaria y es una especie reconocida por mostrar lo que se conoce como eusocialidad primitiva (por ejemplo, las abejas melíferas son verdaderas eusociales). En esta especie, hay una reina que inicia un nido y, a lo largo de la temporada, produce generaciones de obreras primero infértiles y luego fértiles. Al final de la temporada, las obreras fértiles son inseminadas y se dispersan para pasar el invierno. Esta especie de abejas es bastante generalista en su elección de plantas, conocida como polinizadora de muchos cultivos (por ejemplo, manzanas, tomates, sandías) así como de plantas autóctonas.
Dra. Anahí Espíndola – Profesora Asociada en el Departamento de Entomología de la Universidad de Maryland, College Park, USA. Hacer click aquí para leer otros posteos de Anahí.
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