Por Anahí Espíndola
Habiendo crecido en la pampa argentina, rodeada de grandes ríos, pantanos, veranos calurosos y humedad, puedo afirmar que soy bastante tolerante al calor. Mientras otros se quejan del calor, yo simplemente disfruto del «abrazo» que me da un día caluroso… ¡El calor en las últimas semanas, sin embargo, fue incluso demasiado caluroso para mí! Y mientras intentaba refrescarme, también me preocupaba lo que veía afuera: las plantas, los insectos, la tierra… todos sufriendo como yo. Y como trabajo en estos temas, también sabía que no era sólo que algunas plantas se estuvieran secando; esta ola de calor (y sequía) también está afectando a toda la red de interacciones que ocurren a nuestro alrededor. Entonces, hoy les quiero contar cómo las olas de calor extremo afectan una de esas interacciones, la polinización, y cómo lo que hacemos en nuestros espacios verdes puede ayudar a reducir algunos de esos efectos en beneficio de todos.
La polinización se ve afectada por el calor de más formas de las que solemos pensar
Las olas de calor extremo y las sequías como las que hemos vivido recientemente nos afectan a nosotros, como también a los ecosistemas que están expuestos al calor. Uno de los efectos más evidentes que podemos ver es cuánto sufren las plantas. Basta con mirar afuera y ver las hojas marchitas, (si las hay) flores diminutas y mucho material seco. Como todos los organismos, las plantas también tienen temperaturas óptimas a las que pueden sobrevivir; si las temperaturas y la disponibilidad de agua cambian, funciones corporales importantes no podrán realizarse, e incluso algunas partes centrales de sus cuerpos fallarán.
En las plantas, una de esas funciones es la fotosíntesis, el proceso con el cual las plantas son capaces de producir azúcar utilizando energía del sol, dióxido de carbono y agua. Este proceso es como la gran mayoría de las plantas elaboran su alimento; si se altera el proceso, la planta tendrá menos energía disponible para sobrevivir, crecer y reproducirse. Resulta que el calor extremo y las necesidades de agua afectan la capacidad de las plantas de realizar fotosíntesis. La consecuencia es que, de repente, la planta tiene menos energía disponible, necesitando entrar en una especie de «modo de supervivencia». Además, el calor afecta a varios sistemas de protección que tiene la planta, especialmente los que protegen el ADN (el material genético), así como el funcionamiento de la maquinaria que literalmente «construye» las distintas partes de la planta. Esta protección ineficiente hace que el ADN se dañe y la planta esté mal «construida», lo que hace que partes o toda la planta comiencen a presentar malformaciones.
En relación con la polinización, sabemos que estos cambios explican por qué, sometidas a calor y falta de agua, las plantas se vuelven más chicas, tienen flores diminutas o no las tienen, pierden muchas hojas y biomasa en general, y tienen partes que comienzan a verse «raras». Los cambios en la disponibilidad de energía hacen que la composición de algunas secreciones de la planta también cambie, como ocurre con el néctar, que tiende a ser menos rico en azúcares, y menos abundante (especialmente cuando hay sequía).
Como se dijo antes, las flores tienden a ser pequeñas o estar ausentes, pero incluso cuando están presentes, los pétalos y los órganos reproductivos a menudo se deforman y la planta se vuelve incapaz de producir semillas y frutos. Por último, y muy importante para la polinización, un efecto importante es que el calor afecta a la calidad del polen, reduciendo la cantidad que se produce y, a menudo, haciendo que el polen sea inviable… Lo que significa que incluso si el polen aterrizara en un estigma, probablemente no germinaría y la fertilización no tendría lugar. Este último punto es preocupante porque significa que incluso las plantas que no son polinizadas por animales (por ejemplo, las plantas polinizadas por el viento o el agua) no podrán producir semillas y frutos.
Los polinizadores sufren el calor y eso afecta su supervivencia y la polinización
Los insectos polinizadores también se ven afectados por el calor, y algunos de estos efectos se dan por las mismas razones que mencionamos para las plantas. Por un lado, al igual que las plantas, los polinizadores también tienen su propio ADN y maquinaria para hacer crecer el cuerpo, y los dos ven perturbados por el calor. Algunas de las principales consecuencias de esto son que el desarrollo de los insectos puede verse interrumpido (las larvas o pupas mueren) o interferido. Si se interfiere en el desarrollo, vemos malformaciones en diferentes órganos, como las alas, las patas y las partes de la boca, y particularmente en los machos, de los órganos reproductores y el esperma. Además, el calor extremo parece afectar las capacidades neurológicas de las abejas, en particular su comportamiento y memoria, y cambios en la forma en que visitan y manipulan las flores, lo que a su vez dificulta la polinización.
Junto con estos problemas, debido a los cambios en la calidad y cantidad de néctar que mencionamos anteriormente, la nutrición de los polinizadores también se ve afectada negativamente, lo que amplifica aún más los problemas de desarrollo, comportamiento y neurológicos. Aunque todos los insectos presentan este tipo de efectos cuando se exponen a calor excesivo, algunos de ellos parecen ser un poco más aptos a protegerse de él. Por ejemplo, las abejas sociales tienden a sufrir menos que las abejas solitarias, mientras que las abejas que anidan en el suelo o en los tallos lo toleran mejor que las que anidan en cavidades.
¿Qué puedo hacer para ayudar a mitigar los efectos del calor y la sequía?
Aunque no podemos reducir el calor instantáneamente, podemos ayudar a las plantas e insectos a tolerar mejor estas condiciones. Una estrategia muy eficaz es la diversificación de nuestros espacios verdes, lo que puede conducir a reducciones locales de calor, ya sea a través de la sombra creada por las plantas y/o la reducción de la presencia excesiva de suelo desnudo. En particular, esta misma diversificación de plantas también puede aumentar la cantidad y la calidad del néctar y polen disponibles para los polinizadores durante estos eventos de calor: la presencia de plantas más diversas conlleva la disponibilidad de más tipos de fuentes de alimento para los polinizadores, lo que a su vez aumenta su probabilidad de supervivencia y mejora su salud.
Si es posible, también se puede intentar regar las plantas presentes en nuestros espacios verdes. De este modo, se reducirá el estrés hídrico y también se mitigará al menos parte de los síntomas que presentan las plantas. Si se hiciera esto, es importante regar con un flujo lento y durante un período de tiempo más largo, para que el agua pueda entrar correctamente al suelo. Junto con esto, usar mantillo o dejar que las hojas caídas cubran el suelo también ayudará a retener parte de la humedad del suelo, proporcionando también refugio a los insectos.
Y además de diversificar y apoyar nuestros espacios verdes, está completamente aceptado que los actuales eventos de calor extremo y sequía que estamos viendo son una consecuencia del cambio climático. Considerar comenzar a reducir nuestras emisiones de gas y las de nuestras comunidades es otra forma de ayudar a las plantas, los polinizadores y la polinización y, al final de cuentas, a la producción de muchos de los alimentos de los que dependemos. Le recomiendo visitar este sitio donde puede aprender sobre lo que todos podemos hacer y comenzar a actuar sobre algunos de estos temas.
Dra. Anahí Espíndola – Profesora Asistente en el Departamento de Entomología de la Universidad de Maryland, College Park, USA. Hacer click aquí para leer otros posteos de Anahí.
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